Chiroptera
L'
ordre des chiroptères (Chiroptera) regroupe des
mammifères volants, communément appelés chauves-souris. Il est le deuxième « ordre » des mammifères en nombre d'espèces (près de 950), n'étant devancé que par l'ordre des
rongeurs auquel il est parfois associé. Ces animaux, comme les
cétacés sont capable d'
écholocation.
Il existe deux sous-ordres de chiroptères : les
microchiroptères (environ 800 espèces) et les
Mégachiroptères (environ 150 espèces dont les fameuses
roussettes) mais l'écholocation n'est bien développée que chez les microchiroptères.
En Europe, on ne recense que 38 espèces de microchiroptères, essentiellement
insectivores appartenant à quatre familles : 1
molossidé, 5
rhinolophidés, 31
vespertilionidés et 1
minioptéridé. 33 de ces espèces sont encore présentes en France métropolitaine, mais souvent de manière isolées et en petites populations. Elles bénéficient toutes d’une protection nationale.
Les chiroptères sont les seuls mammifères doués du vol actif, à distinguer du vol plané que pratiquent les
écureuils volants, les
phalangers ou les
galéopithèques. Ils se déplacent dans les airs grâce à une aile formée par une membrane de peau entre le corps, les membres et les doigts. Ils ne se posent qu'exceptionnellement au sol et s'y meuvent maladroitement. Ils se reposent en se suspendant aux aspérités par les griffes des orteils.
Généralement actifs la
nuit, ils peuvent se diriger dans l'obscurité en émettant des ultrasons qui se répercutent sur les insectes et recueillies par le chiroptères qui
écholocalise ainsi ses proies et les obstacles.
Dans les zones cultivées, habitées ou subissant la déforestation, de nombreuses espèces de chiroptères sont en forte régression ou ont localement disparu. Certaines font l'objet de
plans de restauration, dont en France.